Один из наиболее ранних христианских памятников Стамбула - Церковь св. Ирины располагается в историческом центре города в районе Султанахмет во дворе старого султанского дворца Топкапы. Ее возвели в начале IV века в период правления императора Константина на месте прежде находящегося здесь храма Афродиты, постройка которого датируется 300 гг. н. э.

В 346 г. около этой святыни погибло более 3000 человек по причине религиозных разногласий. До сооружения Собора святой Софии церковь Св. Ирины использовали как патриканскую церковь, в ней даже в 381 году состоялся Второй церковный Вселенский синод. Но и после строительства Айя Софии она сохранила свое величие, являясь второй по величине церковью города.

Она была уничтожена пожаром в 532 году в ходе восстания «Ника», после чего заново отстроена благодаря стараниям Юстиниана. Церковь также сильно пострадала и получила сильные повреждения от землетрясения в VIII веке (740 г.), но была реставрирована, вернее, большей частью перестроена.

Оригинальная фигурная мозаика, созданная во время строительства церкви, была полностью разрушена в эпоху иконоборчества. Но можно любоваться грандиозным мозаическим крестом, встроенным в абсциссу здания, который датируется 726- 841 гг.

Когда в 1453 году Константинополь был завоёван, церковь не переделывали в мечеть, как и не вносили значительные изменения в её внешний вид. Благодаря этому в наши дни храм Святой Ирины - это единственная церковь в городе, сохранившая свой первоначальный атриум - просторное высокое помещение при входе. Период с 15 по 18 век был для церкви Св. Ирины не лучшим, ее использовали османы в качестве оружейных складов, а в 1846 году здание превратили в музей Археологии и Оружия.

В 1869 году ее преобразовали в Императорский музей. Несколько позже, в 1875 году, из-за недостатка места его экспонаты были перевезены в Изразцовый павильон. А в 1908 году тут открыли Военный музей. Сейчас же церковь Святой Ирины служит в качестве концертного зала.

Айя-Ирена по типу – это новая базилика в форме креста. Притвор ее выложен мозаикой периода Юстиниана, а внутри стоит саркофаг – предание гласит, что в нем покоятся останки Константина. Длина здания 57,5 м снаружи и 46,25 м внутри. Неф, ширина которого18 м, имеет 40 м до апсиды. Боковые нефы шириной в 5 м отделены от центрального нефа двойным рядом колонн и мощными опорами (их 4).

Атриум, уже упоминаемый нами, и находящийся перед нартексом, турки сильно перестроили, но в целом он датируется VIII столетием. Он параллелепипедной формы с размерами 45-41,25 м на 33,75 м. Полностью турецкой является внутренняя галерея, как и постройки, что окружают северную входную дверь, и снаружи окаймляющие апсиду.

Церковь венчают два купола. Один с внутренним диаметром 16 м, полукруглый, опирается на четыре мощных опоры, он покрывает большую часть нефа. Другой низкий купол эллиптической формы находится между первым и нартексом. Нартекс венчают три свода. Проход по всей окружности полукруглой апсиды позволял переходить ее из одного конца в другой, не пересекая при этом алтарь. Предположительно, он также восходит к VIII в.

Капители представляют вниманию смотрящего монограммы Юстиниана или Феодоры. Мозаики, как мы уже писали, более или менее повреждены или покрыты живописью. Особенно хорошо их можно рассмотреть только на триумфальной арке, а также в куполе апсиды.